这是一部回顾历史的书，主要表达了格拉斯对政治与历史的见解。作品的时间跨度为1900年至1999年，一年一个主题，融合了新闻报道和自传的写作手法。在书中，格拉斯用犀利的笔触，对德国各地区形形色色的人物的灵魂进行了剖析。他写道，许多人都是在历史的浪潮中随波逐流，或成为政治的帮凶，很少有向命运挑战的英雄人物。
除了政治与战争，小说还涉及到其他领域。在1907年的章节中，有一个伟大歌手害怕录音失真的故事。通过对1960年德国奥运百米冠军亨利的描写，揭示了运动场上的商业竞争行为。格拉斯力图寻找历史上的关节点，这些关节点对以后的历史发展都起到了重要的作用。如1903年德国足球队的成立，标志着德国历史上对运动概念的新界定，那就是从个体强身、群体游戏发展到对国家精神、民族精神的弘扬。希特勒曾刻意掀起足球场上竞技的狂热，战后足球在欧洲的外交上又起到了重要作用。这些都显得格拉斯所写的足球故事，确有其决定性的意义。
格拉斯认为，20世纪后半叶德国人的命运是在承担前50年种下的恶果，少有幸福的片刻。为此，他感到十分痛心。
